夏、商、周時期屬魚國。
春秋初期至公元前611年，屬庸國魚邑。
前611年，后屬巴國魚邑。
春秋中期（約前339年后）屬，楚巫郡魚邑。
前277年，后屬秦巴郡魚復縣，治魚腹浦。
西漢設魚復縣。
東漢建武六年（30年），魚復縣遷白帝城；十二年（36年），復為魚復縣。
興平二年（195年），屬固陵郡。
201年，改為巴東郡，魚復縣附郭，治白帝城。
216年，復屬固陵郡。
三國蜀漢章武元年（221年），復屬巴東郡；二年（222年），魚復縣改為永安縣。
晉太康元年（280年），永安縣復名魚復縣。
南北朝劉宋先后屬巴東國、巴東郡；南齊建元二年（480年），屬巴州，治魚復縣；蕭梁普通四年（523年），屬信州，魚復縣西南部劃歸新置的陽口縣；西魏廢帝三年（554年），改魚復為民復縣，移巴東郡治陽口縣；周明帝二年（558年），屬信州總管府永安郡，省陽口縣入民復縣。
巴東國、巴東郡、巴州、信州、永安郡治此。
天和三年（568年），民復縣等遷往瀼西城（今老縣城）。
宣政元年（578年），遷還白帝城。
隋開皇二年（582年），廢永安郡，民復縣直屬信州總管府。
大業(yè)三年（607年），廢信州屬巴東郡（治白帝城）。
唐武德元年（618年），廢巴東郡屬信州；619年，廢信州屬夔州。
624年，增置總管府，民復縣改為人復縣。
貞觀十四年（640年），屬夔州都督府；649年，改人復縣為奉節(jié)縣（始名）。
天寶元年（742年），廢夔州屬云安郡。
乾元元年（758年），廢云安郡復屬夔州；759年，升都督府。
五代十國，境內先后屬鎮(zhèn)江軍節(jié)度使、夔州。
天成二年（927年），屬臨江軍節(jié)度使。
北宋乾德三年（965年），為北宋夔州。
真宗咸平四年（1001年），屬夔州路。
景德二年（1005年）縣城遷往瀼西（今老縣城）。
南宋屬夔州路夔州（均治奉節(jié)）。
建炎三年（1129年），屬夔、利路兵馬鈐轄。
淳熙十五年（1188年），屬夔州路帥臣帶歸、峽州兵馬司。
淳佑二年（1242年），從瀼西城遷返白帝城。
至元十四年（1277年），屬夔府路（夔路）錄事司。
1278年，屬元夔州路總管府錄事司。
1284年，總管府、錄事司、奉節(jié)縣等遷瀼西城。
至正二十年(1360年)，屬大夏國夔州。
明洪武四年（1371年），屬明夔州府。
1376年，降府為夔州；1376年至1380年撤銷奉節(jié)縣，并入夔州，屬重慶府。
1389年，復置奉節(jié)縣，仍屬夔州府。
清康熙元年前（1644～1661年），為張獻忠、李自成余部所有；康熙元年至十九年（1662年～1680年），川東鎮(zhèn)總兵治此；十二年至十九年（1673年～1680年），屬吳三桂所有；十九年（1680年），屬清夔州府。
宣統三年（1911年）十月初六，廢滿清屬民國政府。
1913年，廢夔州府。
1914年，奉節(jié)縣屬東川道，進入軍閥防區(qū)制時代。
1927年，直屬四川省。
1935年，轉入國民黨中央直接統治時期，屬第九行政督察區(qū)。
1941年竹園鄉(xiāng)咸水壩、紅池壩劃給巫溪縣；智水鄉(xiāng)第1-3保及第4保1-6甲劃歸云陽曜靈鄉(xiāng)；第4保7-10甲及特編第3保劃歸萬縣白土鄉(xiāng)；特編第1-2保劃歸萬縣鳳儀鄉(xiāng)。
1942年，湖北利川所屬吐祥壩鐵匠街及附近兩保，龍門鄉(xiāng)馬道屯劃給奉節(jié)吐祥鄉(xiāng)和龍門鄉(xiāng)；云陽普安鄉(xiāng)新安壩劃給奉節(jié)高雅鄉(xiāng)；奉節(jié)梅魁鄉(xiāng)所屬蓋下壩永谷河以西地段劃給云陽曜靈鄉(xiāng)。
1949年12月3日16時，奉節(jié)解放，轄7區(qū)35鄉(xiāng)1鎮(zhèn)。
1950年始屬萬縣專區(qū)。
1951年增設新城、江南2個鄉(xiāng)，轄11區(qū)37鄉(xiāng)。
1952年8月，第八區(qū)柏楊，南陽，龍門3個鄉(xiāng)42個村劃歸湖北利川縣。
全縣為10個區(qū)34鄉(xiāng)。
1953年2月，新設4區(qū)32鄉(xiāng)。
全縣為14區(qū)66鄉(xiāng)。
同年7月，新設鄉(xiāng)94個，全縣為14區(qū)160鄉(xiāng)。
1955年3月，調整區(qū)鄉(xiāng)，為13區(qū)160鄉(xiāng)。
同年11月29日，將160個鄉(xiāng)合并為98個，區(qū)不變。
12月21日，撤銷第3、6、11、13區(qū)，改以地名稱區(qū)。
原98鄉(xiāng)合并為63鄉(xiāng)。
為9區(qū)63鄉(xiāng)。
1956年5月增設城關鎮(zhèn)、康樂鄉(xiāng)，全縣為8區(qū)64個鄉(xiāng)1個區(qū)級鎮(zhèn)。
1958年11月公社化時，全縣為8區(qū)1個鎮(zhèn)，57個人民公社。
原6個鄉(xiāng)合并為康樂公社；3個鄉(xiāng)合并為萬勝公社。
（1959年5月復分開）。
1959年增置幸福、永安公社。
全縣為8區(qū)1鎮(zhèn)66個公社。
1961年6月增置10個公社；湖北建始縣將火燒一壩、二壩歸還奉節(jié)永安鄉(xiāng)，將奉節(jié)老龍洞劃給建始縣。
1962年2月，增置12個公社。
全縣為9區(qū)1鎮(zhèn)88個公社。
1968年后屬萬縣地區(qū)。
1981年實行地名標準化管理，全縣為10區(qū)88個公社1個區(qū)級鎮(zhèn)：永安鎮(zhèn)設10個居委會；草堂區(qū)轄8個公社；平皋區(qū)轄9個公社；竹園區(qū)轄11個公社；公平區(qū)轄9個公社；朱衣區(qū)轄6個公社；安坪區(qū)轄8個公社；吐祥區(qū)轄11個公社；興隆區(qū)轄11個公社；新民區(qū)轄新11個公社；城關區(qū)轄4個公社。
1983年10月改為鄉(xiāng)、村建制。
1990年全縣10區(qū)4鎮(zhèn)84個鄉(xiāng)。
1992年后屬萬縣市。
1992年9月，調整為8區(qū)及2個區(qū)工作委員會，34鄉(xiāng)16個鎮(zhèn)：建立城關、草堂兩個區(qū)工作委員會；撤銷50個鄉(xiāng)，設置12個鎮(zhèn)；擴并22個鄉(xiāng)及3個鎮(zhèn)。
1995年10月新建13個鄉(xiāng)。
1996年9月撤銷野茶鄉(xiāng)，劃歸紅土鄉(xiāng)。
1997年3月后屬重慶直轄市。
1999年10月新設置19個鄉(xiāng)。
2001年7月11日撤銷8個區(qū)公所及2個區(qū)工委。
2002年6月，設魚復文化旅游移民開發(fā)區(qū)，2004年3月更名為白帝城風景區(qū)，托管永安鎮(zhèn)2個居委會，白帝鎮(zhèn)2個居委會及其5個村委會。
2003年全縣行政村建制調整，830村15居委會調整為367村17居委會。
2004年7月81個鄉(xiāng)鎮(zhèn)調整為30個鄉(xiāng)鎮(zhèn)，撤銷51個鄉(xiāng)。
2004年7月81個鄉(xiāng)鎮(zhèn)調整為30個鄉(xiāng)鎮(zhèn)，撤銷51個鄉(xiāng)。
2014年4月將永安鎮(zhèn)劃分為永安街道、魚復街道和夔門街道。
2020年9月析永安街道置夔州街道。
至此，奉節(jié)縣下轄29個鄉(xiāng)鎮(zhèn)、4個街道，沿用至今。