棲霞區(qū)位于北緯32°02′50″～32°14′41″，東經(jīng)118°45′42″～119°14′50″，地處南京市東北郊。東，北起龍?zhí)督值礼R渡村東長江中心航道，與鎮(zhèn)江市丹徒區(qū)、句容市接界；自馬渡村沿便民河至龍?zhí)督值�，�?jīng)東陽至漳橋一線，與句容市接界；再繞西崗果牧場南端，以靈山與南京市江寧區(qū)接界。南，以仙林街道、馬群街道，與南京市江寧區(qū)、玄武區(qū)接壤。西，以邁皋橋街道十字街起、至燕子磯街道與南京市鼓樓區(qū)毗鄰。北，從燕子磯街道渡師石起，繞八卦洲街道北，經(jīng)棲霞街道，至龍?zhí)督值礼R渡村，以長江中心線為界，與南京市六合區(qū)及儀征市隔江相望。全區(qū)總面積395.44平方公里（含長江水面）。
棲霞區(qū)地質(zhì)構(gòu)造屬寧鎮(zhèn)褶皺帶，是地質(zhì)學上二疊系下統(tǒng)棲霞組命名地。地勢起伏大，地貌類型多，低山、丘陵、崗地、平原、洲地交錯分布。土壤類型，大致可分為低山丘陵區(qū)、崗地區(qū)和平原（含洲地）區(qū)三種。棲霞區(qū)地形大勢南高北低。南部丘陵、崗地連綿起伏，海拔多在50～300米之間，棲霞山雄峙江左，海拔284.7米。北部沿江平原及江中洲地，地勢低平，海拔在10米以下，水面、灘涂資源豐富。長江橫貫東西，有長江岸線80多千米（含八卦洲環(huán)江岸線）。區(qū)內(nèi)植物區(qū)系屬泛北極植物區(qū)中國—日本森林植物亞區(qū)的華東地區(qū)和華北地區(qū)，具有起源古老、植物種類豐富、南北成分兼有、亞熱帶植被性質(zhì)顯著的特點。區(qū)內(nèi)動物屬東部丘陵、平原亞區(qū)區(qū)系，系亞熱帶林灌、草地—農(nóng)田動物群。由于受人類生產(chǎn)活動影響，自然界虎狼等大型野生動物已經(jīng)絕跡。
7000年前，棲霞地區(qū)已有先民從事漁獵活動，并創(chuàng)造了農(nóng)業(yè)文明。公元前20世紀至前17世紀，棲霞境內(nèi)開始出現(xiàn)兩大原始聚落，一為玄武湖聚落，一為東北沿江聚落。春秋戰(zhàn)國時期，“周武王有天下，封周章于其地”，棲霞地區(qū)先屬吳，繼屬越，再屬楚。秦始皇三十七年（前210），秦始皇第五次東巡經(jīng)此北歸，并設(shè)置江乘縣。時江乘縣境域廣闊，西起南京石頭城、白石壘沿江而東至句容市下蜀鎮(zhèn)，再南折至江寧區(qū)淳化街道，連同今南京市鼓樓區(qū)、建鄴區(qū)、秦淮區(qū)、雨花臺區(qū)統(tǒng)在其領(lǐng)屬之下。至南朝齊武帝永明七年[489，一說永明元年（483）]，山東高士明僧紹，史稱明征君，在攝山（今棲霞山）結(jié)廬隱居，后舍宅為寺，名為“棲霞精舍”，即今棲霞寺，棲霞始得以冠名至今。
棲霞區(qū)歷史悠久，人文薈萃，文化積淀豐厚，文化遺存眾多，向為旅游勝地。這里山川形勝，棲霞山氤氳繚繞，燕子磯驚濤拍岸，南京長江第二大橋、第四大橋長虹臥波；經(jīng)濟和社會事業(yè)蒸蒸日上，國家級開發(fā)區(qū)南京經(jīng)濟技術(shù)開發(fā)區(qū)強勢發(fā)展，南京市仙林大學城（仙林新市區(qū)）悄然崛起；俊杰滿目，從秦始皇到清康熙乾隆皇帝，從處士明僧紹到詩仙李白，從過海大師鑒真到無盡意翁趙樸初，從北洋政府總理顏惠慶到民族實業(yè)家姚錫舟，從意大利航海家馬可·波羅到人民教育家陶行知，特別是近現(xiàn)代，革命先行者孫中山、中華人民共和國締造者毛澤東等，古往今來無數(shù)風流人物均曾在此駐足流連，指點江山，吟詩抒懷，建功立業(yè)。
“一座棲霞山，半部金陵史”，成為南京史學界一種定見和共識。棲霞區(qū)在南京市的歷史發(fā)展變遷和實施沿江開發(fā)戰(zhàn)略過程中具有獨特的地位和作用，令世人矚目。
1999年末，棲霞區(qū)轄馬群、堯化、攝山、棲霞、龍?zhí)�、燕子磯、邁皋橋7個鎮(zhèn)以及長江、營防、八卦洲3個鄉(xiāng)。2000年5月30日，撤銷邁皋橋、燕子磯、堯化和馬群4鎮(zhèn)，分別改為街道。撤銷攝山鎮(zhèn)，并入棲霞鎮(zhèn)，組建新棲霞鎮(zhèn)；撤銷長江鄉(xiāng)、營防鄉(xiāng)，合并后組建靖安鎮(zhèn)。2001年12月14日，撤銷棲霞鎮(zhèn)，設(shè)立棲霞街道；撤銷八卦洲鄉(xiāng)，設(shè)立八卦洲鎮(zhèn)。棲霞區(qū)鄉(xiāng)的建制消亡。2002年3月26日，經(jīng)市政府批準，原屬南京市奶業(yè)集團的南京仙林農(nóng)牧場改列為棲霞區(qū)政府直屬單位，更名為“南京市棲霞區(qū)仙林農(nóng)牧場”。2002年12月11日，市政府批復同意撤銷龍?zhí)舵?zhèn)，以其原轄區(qū)域設(shè)立龍?zhí)督值溃螺?個居委會、7個村委會。2004年2月6日，市政府批復同意，在仙林新市區(qū)規(guī)劃范圍內(nèi)成立仙林街道，下轄1個社區(qū)委員會。2005年5月16日，經(jīng)省政府批準，撤銷八卦洲鎮(zhèn)和靖安鎮(zhèn)分別設(shè)立街道，至此棲霞區(qū)鎮(zhèn)的建制消亡。2009年7月30日，經(jīng)南京市政府批準，設(shè)立西崗街道，下轄4個社區(qū)居委會。2011年5月4日，樺墅村和孟北村從江寧區(qū)湯山街道劃入西崗街道。2012年7月2日，撤銷靖安街道，將其整建制劃入龍?zhí)督值馈?013年8月21日，棲霞街道棲霞街社區(qū)并入棲霞村，改名棲霞社區(qū)；邁皋橋街道增設(shè)春曉園、匯虹園、景和園、山水園4個社區(qū)。
目前，棲霞區(qū)轄堯化、龍?zhí)�、西崗、棲霞、馬群、仙林、邁皋橋、燕子磯、八卦洲9個街道，共121個居（村）委會。